Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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16 – LE GROS LOT
Il 'etait dix heures du soir. Dans la salle d’honneur de la Chambre des notaires r'egnait une atmosph`ere lourde et surchauff'ee. Il y avait, dans ce local fait pour contenir soixante personnes au maximum, le double d’assistants.
Ceux-ci 'etaient serr'es les uns contre les autres, un grand nombre 'etaient assis, beaucoup se tenaient debout. Et l’on 'ecoutait avec attention, peut-^etre aussi, avec une certaine lassitude, un petit homme chauve, `a la voix tremblotante, qui, install'e sur une estrade derri`ere une table recouverte d’un tapis vert, lisait un volumineux m'emoire o`u les chiffres revenaient `a la suite des chiffres sans que nul n’y compr^it grand-chose.
L’orateur, ou pour mieux dire, l’insipide lecteur `a la voix monotone, 'etait l’une des personnalit'es les plus honor'ees du monde de la Basoche : M e Masson, pr'esident de la Chambre des notaires, possesseur de l’une des plus importantes 'etudes de Paris.
M e Masson remplissait les fonctions de tr'esorier de la Soci'et'e de secours des Orphelins d’officiers minist'eriels. Et il 'enum'erait les recettes effectu'ees par l’oeuvre, ainsi que les d'epenses, n’omettant pas un d'etail, ne faisant pas gr^ace d’un sou. Il finit enfin par faire conna^itre la balance et dire combien la caisse poss'edait d’argent liquide.
On se rendit compte que c’'etait fini et l’on applaudit de confiance, d’autant plus que d'esormais, la partie la plus int'eressante du programme annonc'e aux auditeurs, allait avoir lieu. Cette lecture du rapport du tr'esorier, qui succ'edait `a une allocution patriotique d’un repr'esentant du Gouvernement, pr'ec'edait en effet le tirage au sort de la loterie organis'ee au profit de la caisse de la Soci'et'e de secours.
Et, depuis le d'ebut de la soir'ee, les assistants avaient les yeux fix'es sur un gros cylindre m'etallique, qui se trouvait sur une table voisine de celle successivement occup'ee par les orateurs.
Quand M e Masson eut termin'e, on fit un petit entracte pendant lequel on se r'epandit dans les couloirs et dans les salons voisins afin de se d'elier les jambes.
Il y avait l`a beaucoup de dames, vieilles et rev^eches pour la plupart. C’'etaient cependant d’honorables personnes, s’occupant de l’'education des petits orphelins, personnes qui, au nombre de leurs fonctions, savent qu’elles doivent constituer l’auditoire passif et r'esign'e de ces sortes de r'eunions o`u il faut cependant que l’on dise quelque chose pour justifier leur raison d’^etre.
Il y avait aussi bon nombre de notaires de Paris et de province. Et, parmi ces derniers, il s’en trouvait un que ses coll`egues entouraient tout particuli`erement. C’'etait M e Gauvin, qui 'etait venu assister `a la r'eunion `a un double titre : d’abord, il faisait partie du comit'e de la soci'et'e de secours, puis enfin, il avait pour le compte de plusieurs de ses clients, souscrit un certain nombre de billets de loterie.
M e Gauvin 'etait l’objet des congratulations les plus sinc`eres, car on savait le malheur dont il avait 'et'e victime.
— Enfin, lui disait-on, le cauchemar est termin'e, puisque voil`a votre cher enfant lib'er'e par la justice et innocent'e des accusations qui pesaient sur lui.
— Oui, d'eclarait M e Gauvin tout souriant, je suis bien heureux que ce soit fini, j’ai travers'e des transes 'epouvantables.
Une vieille dame intervenait et, d’une voix sifflante, qu’elle voulait rendre aimable, articulait :
— Ces choses-l`a sont bien ennuyeuses, monsieur, car on a beau dire, quoi qu’il arrive et quoi qu’on fasse, il en reste toujours quelque chose.
M e Gauvin la consid'era, l'eg`erement interloqu'e :
— Il en reste quelque chose ? grommela-t-il. J’esp`ere bien que non et que toute cette histoire-l`a est finie pour de bon.
Un de ses coll`egues de Rouen s’approchait et, quelque peu persifleur, il affirmait `a son tour :
— Surtout, mon cher confr`ere, d'eclara-t-il `a haute voix, pour ^etre entendu par le plus de gens possible, que vous n’avez pas de chance, dit-on, avec votre fils. Les mauvaises langues pr'etendent que, pour se rendre `a Paris, votre enfant s’est livr'e `a certains actes ind'elicats.
M e Gauvin serra les poings, rougit :
— Je ne sais pas ce que vous voulez dire, mon cher confr`ere, fit-il aigrement.
Mais le cher confr`ere protestait d’une voix doucereuse :
— Oh moi, vous savez, je n’affirme rien. C’est un bruit qui courait parmi les clercs de mon 'etude. Je m’en suis fait l’'echo parce que c’'etait de notori'et'e publique, et puis que j’estime qu’entre confr`eres, notre r^ole est toujours de nous pr'evenir.
— Je vous en remercie, fit s`echement M e Gauvin, qui ajouta en balbutiant :
— Il ne s’est d’ailleurs rien pass'e.
Le malheureux notaire de Vernon 'etait tout d'epit'e. Il se rendait parfaitement compte, `a l’allusion narquoise et m'echante de son coll`egue de Rouen, que l’incident f^acheux du vol commis par Th'eodore, s’'etait 'ebruit'e.
M e Gauvin, d’ailleurs, qui 'etait un homme assez perspicace, se rendait parfaitement compte que les protestations de sympathie qui lui avaient 'et'e adress'ees au cours de cette soir'ee n’'etaient peut-^etre pas aussi sinc`eres qu’il aurait pu l’esp'erer.
Le bruit d’une sonnette qui tintait interrompit cependant les conversations g'en'eralis'ees dans les divers locaux de l’immeuble de la Chambre des notaires, o`u s’'etaient r'epandus les invit'es.
Sur l’estrade, prirent place deux personnes seulement : M e Masson, pr'esident de la Chambre et tr'esorier de l’oeuvre, puis une 'enorme et vieille dame `a la face congestionn'ee, aux mains potel'ees et rougeaudes, qui, jusqu’alors, avait profond'ement dormi dans le fauteuil d’un petit salon voisin.