Рецепт для соперников

Стоктон Кейси

Начальная школа Аркадия-Крик, гордо носящая звание дома Пантер, встретила нас самой дружелюбной сотрудницей ресепшена, какую я когда-либо видела.

Её волосы были тщательно завиты и высветлены почти до предела, а зубы казались слишком идеальными, чтобы быть настоящими. Но когда она улыбнулась нам при входе, я ощутила странное тёплое покалывание внутри.

— Семья Уокер, не так ли? — громогласно воскликнула она, выходя из-за стойки, чтобы поприветствовать нас.

У неё был такой голос,

что ей явно не требовался мегафон, чтобы её услышали через весь зал.

— Добро пожаловать в нашу школу! Мы безумно рады вас видеть!

Я чувствовала, как Бен колебался, пытаясь решить, нравится ему эта женщина или нет. Она была совсем не похожа на сдержанных, строгих сотрудников, к которым он привык в Нью-Йорке.

Но Элис уже начала размягчаться. Она всё ещё сжимала мою руку со всей силы, но больше не пыталась спрятаться за моими ногами.

— Я мисс Корбин, — представилась женщина, присев, чтобы оказаться на уровне глаз с детьми.

Её голос стал заговорщицки тише.

— Вам обоим очень повезло — у вас самые лучшие учителя первого и третьего классов! Когда я увидела ваши документы, сразу поняла, куда вас нужно определить.

Я почувствовала, как во мне разливается лёгкое тепло.

— Это очень мило с вашей стороны.

Она подняла на меня глаза, будто только сейчас вспомнила, что я тоже здесь.

— Ой, не за что, милая.

Затем снова обратилась к детям.

— Мы хотим, чтобы вам у нас понравилось! Добро пожаловать в Аркадия Крик! Вперёд, Пантеры!

— Разве у старшей школы не такой же талисман? — спросила я, не удержавшись.

— Они пантеры сейчас, и останутся пантерой до самого выпуска, — ответила она, вернувшись к компьютеру.

— Дайте мне ваши водительские права, и я внесу вас в систему, миссис Уокер.

— Мисс Уокер, — поправила я, доставая кошелёк из сумки.

Протянула ей своё нью-йоркское удостоверение.

Она отсканировала его, постучала по клавиатуре и вернула мне документ.

— Следуйте за мной.

Учитель Бена оказалась молодой женщиной с густыми чёрными кудрями и лёгким южным акцентом. Она радушно встретила его, провела по классу и попросила меня записать адрес электронном почты на стикере, чтобы позже отправить мне всё необходимое.

Всё прошло гладко.

Бен быстро махнул мне рукой, когда его учительница взяла его за руку и повела через заднюю дверь на игровую площадку.

Учительница Элис, миссис Вик, была точь-в-точь такой, какой я представляла миссис Клаус: белоснежные волосы, собранные назад, розовые щёки и мягкий, добрый голос.

— Я посадила тебя между

Лили и Кендалл. Они обе очень добрые девочки и согласились помочь, если понадобится. Хочешь пойти со мной на площадку и посмотреть, пришли ли они?

Элис посмотрела на меня.

— Иди, — кивнула я.

Она с силой обняла меня, и у меня защипало глаза.

— Всё будет прекрасно, мисс Уокер. Не переживайте за нас, — сказала миссис Вик, беря Элис за руку.

Я вышла из школы с чувством, что мой мир рушится, и не понимала, почему.

Холодный воздух обжёг нос.

Рука сама потянулась к телефону.

Пальцы на автомате нашли номер Картера.

Он уже звонил и прижимался к уху, прежде чем я осознала, что делаю.

— Нова? Что-то случилось?

Голос у него был чуть запыхавшийся.

— Нет.

Я вышла с парковки и пошла вдоль дороги, ведущей к закусочной и лестнице, которая вела в нашу квартиру.

С другой стороны улицы тянулись дома с широкими дворами, отделёнными сетчатыми заборами.

— Я только что отвела детей на их первый учебный день. Все здесь замечательные. Учительница Элис похожа на добрую бабушку. Прямо идеально для нашей малышки.

Картер молчал.

Я услышала звук, похожий на выключающийся беговой дорожки.

— Ты забираешь их из одной из лучших школ Манхэттена, бросаешь в какую-то глушь, и я должен радоваться, что у них хорошие учителя? Честно, Нова, я не понимаю, чего ты от меня хочешь.

Моя рука сжалась в кулак, а в животе неприятно заныло.

— Ничего.

Я просто хотела, чтобы он знал, что с детьми всё в порядке. Но теперь вижу — не самое удачное время.

— Я думала, ты оценишь обновление, но, похоже, тебе не до этого.

Он тяжело вздохнул.

— Не особо, нет.

— Прощай, Картер.

— Подожди.

Мне хотелось притвориться, что я его не услышала, и просто повесить трубку, но я задержалась на долю секунды — слишком долго, чтобы это выглядело естественно.

— Что?

— Пусть дети позвонят мне по видеосвязи после школы.

— Ладно.

— Отлично. Пока, Нова.

Он отключился, прежде чем я успела сказать что-то ещё.

Мне стоило огромного усилия не запустить телефон в холодный бетон.

Это бы только навредило мне самой. У меня не было денег на новый.

Я всё ещё внутренне бурчала после разговора, когда вошла в закусочную.

Зачем я вообще стараюсь? Ему ведь наплевать.

Если бы он действительно переживал, он бы отправил свидетельство о рождении Элис сразу, а не спустя несколько дней. У него была секретарша. Ему даже не нужно было делать это самому.