Роскошь и тлен

J R Crow

Эмили сделала шаг, тщательно придерживая полы длинного одеяния и смотря под ноги, потом все-таки решилась взглянуть вперед. Колени девушки немедленно затряслись, и ей даже показалось, что она не сможет сделать больше ни шага. Всю огромную площадь двора заполнили люди — в помпезных костюмах сановников, в одинаковой по цвету и крою форме, обозначающей, видимо, принадлежность к какому-то клану, в совсем простых одеждах — эти в основном жались к стенам и колоннам.

И красный ковер — как единственная дорога сквозь людское море.

— Император

ожидает вас, госпожа, — поклонился вельможа.

Уже Император! Еще вчера был “владыка бессмертный”. Значит ли это, что коронация свершилась, и осталась лишь последняя часть ритуала?

Девушке захотелось спрятаться обратно в паланкин, вцепиться в него руками и больше не вылезать. Может быть какой-нибудь принцессе Эмилии и не привыкать к таким “выходам в толпу”, но Эмили — то даже предполагать не могла, что однажды окажется главным действующим лицом такой масштабной церемонии!

Воспоминание о ее высочестве наполнило девушку какой-то спортивной злостью — а чем, собственно, она хуже?

Она одарила начавшего нервничать из-за задержки вельможу милостивой улыбкой, гордо вскинула голову и медленно пошла через площадь. В мозгу свербила единственная мысль “только бы не споткнуться, только бы не споткнуться!”.

Люди безмолвствовали, стоя с важными, одухотворенными лицами. Тишина действовала на нервы. Эмили вздохнула с облегчением, когда оказалась у подножия лестницы. Преодолев несколько ступенек, она подняла взгляд на того, кто ожидал ее не вершине — и все-таки споткнулась, благо платье замаскировало неловкость.

Эмили всегда находила Яна красивым мужчиной, но сейчас, облаченный в драгоценные одеяния владыки Поднебесной, как никогда подчеркивающиее восточное очарование, он затмевал и солнце, и звезды.

Как во сне, девушка преодолела оставшиеся ступени и ухватилась за ободряюще протянутую руку.

Откуда то возник Мао Жи Шанг и с поклоном преподнёс им две чарки на узорчатом блюде.

— Выпьем за приключения? — улыбнувшись, прошептал Ян, поднимая чарку.

Лёгкое вино с запахом молодой сливы само струилось в горло.

Передав опустевшую посуду слуге, советник выкрикнул:

— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица!

Площадь отозвалась одобрительным ревом. В едином порыве люди вскидывали руки, приветствуя августейшую чету.

А потом был грандиозный пир — слуги едва успевали менять блюда. Конечно, никаких дурацких конкурсов, ставящих в неловкое положение прежде всего главных действующих лиц. Говорить тоже ничего не пришлось — знай поднимай чарку на очередное пожелание долгих лет царствования. Тосту к пятидесятому голова у Эмили закружилась, и она неловко схватилась за ладонь Яна. По плечу прямо к сердцу полилось приятное тепло, возвращая разуму кристальную чистоту.

— Терпи, — с усмешкой заметил Ян. — Будет неправильно, если ты потеряешь сознание и не услышишь всей этой лицемерно-сладкой мути в нашу честь.

Банкет закончился к ночи. Под занавес Эмили уже начала

считать минуты до того, как их, наконец, оставят наедине, но недооценила изобретательность китайских церемониймейстеров. Ее опять повели в женское крыло, избавили от опостылевших заколок и помогли снять платье. Служанки пришли в настоящий ужас, наткнувшись на спрятанные в складках ножи, и немного успокоились лишь после объяснения, что жизнь странствующего даочжана обязывает всегда быть начеку. Потом было очередное купание, после которого девушку завернули в накидку из нежнейшего лебяжьего пуха, и двое молодых солдат на руках понесли ее в спальню императора.

Ян развалился на шелковом покрывале в тонком черном халате, или как правильно здесь называются нижние одеяния? идеально подчеркивающем его атлетичную фигуру. Солдаты усадили Эмили на край кровати и застыли чуть поодаль, как каменные истуканы.

— Вы свою работу сделали, подите вон, — приказал Ян, но солдаты не сдвинулись с места.

— Вы, что смотреть собираетесь?

Парни синхронно кивнули.

Тот что помоложе и посимпатичные осмелился объяснить:

— Мой император! Мы постигали таинство брачной церемонии у лучших учителей столицы. Совет приказал нам обеспечить…

Эмили зябко поежилась. Она сомневалась в своей способности осуществить упомянутую “брачную церемонию” под пристальными взглядами надсмотрщиков — иначе и не скажешь.

— Ни слова больше, — Ян вальяжно соскользнул с кровати и подошел к солдатам вплотную. — Давай проверим, милый, чему тебя там учили.

Боец вздрогнул, заметив в глазах императора нездоровый блеск.

Тем временем Ян взял второго солдата за плечи и силой отодвинул его на несколько шагов.

— Ты стой тут и не отсвечивай, ты не в моем вкусе.

Вернувшись к первому, Ян прижался к нему всем телом, мягко взял его лицо в свои ладони и страстно поцеловал в губы.

На лбу парня выступила испарина — к такому его жизнь не готовила.

Эмили застыла ошарашенная внезапной мыслью. Прежде такие незначительные и неважные фразы, брошенные вскользь, лорда Томаса “о многочисленных любовниках и любовницах”, самого Яна, как неловко он чувствовал себя, когда его с пристрастием обыскивал молодой следователь — обрели смысл дикий и странный. Больше всего ей хотелось вмешаться в творящееся безумие, но тело будто онемело и не слушалось. Оставалось лишь смотреть спектакль до конца.

Ян тем временем шутя развязал один из шнурков доспеха:

— Чего ты стоишь, раздевайся.

Негнущимися пальцами солдат стал избавляться от формы. Когда он остался лишь в нижней рубашке, Ян откинулся на кровать и игриво поманил его пальцем:

— А теперь иди сюда.

— Н-н-о, м-м-м-мой император.... — сейчас парень напоминал затравленного зверя.

Второй боец дернулся, словно собираясь помочь напарнику, но предостерегающий взгляд повелителя остановил его.

Первый солдат задрожал, но робко сделал шаг вперед.