Сияние далёких квазаров

Швыдков Иван Николаевич

Девушка в скафандре неудобно присела над ящиком и, оглядев содержимое, наугад взяла самое подходящее под название "сканер" устройство, напоминающее широкий пульт с прямоугольным экранчиком и парой торчащих спереди антенн.

– Он?

– Ага, - Ким взял устройство, не отпуская руки с намеченного места на корпусе ядра.

Сканер включился и высветил на экран содержание пульсолита в ядре на данный момент - 15.6 кубических импульсных единиц на каждый сегмент кольца. Приемлемо. Не взорвётся.

– Теперь резак.

Обменявшись с Викторией инструментами, Ким прижал лазерный резак к отмеченному

месту и выпустил короткий луч. Из полученного отверстия заструилась пульсирующая светящаяся жидкость. Сделав несколько надрезов, он отсоединил клапан, обошёл ядро и повторил то же с другой стороны, периодически озираясь на притаившегося в углу мимикрирующего моллюска. По завершению, Ким сложил резак в ящик, взял монтировку и принялся отдирать от ядра защитные сегменты, раз за разом обнажая сложные переплетённые внутренности, состоящие из одинаковых ячеек, прозрачных труб, отсеков для остаточных реакций и массы антигравитационных излучателей. Под всеми этими слоями находилась полость, окольцованная ионизаторами пульсолита - они постоянно, даже при потери энергии, находились в гармоничном балансе между собой, не соприкасались со стенками и друг с другом и держались в магнитных полях. Но стоило грубой руке вора схватить их и выдернуть из ядра, баланс был потерян и они свободно звякнули друг об друга.

– Готово, - отчитался Ким, собрал добычу в ящик и надёжно запер его.
– Уходим, воздуха совсем немного осталось.

Виктория решительно кивнула, и вслед за ним двинулась обратно в коридор второй палубы.

На выходе из корабля, они помогли друг другу спуститься через расширенную пробоину обратно на плато и быстро, насколько позволяла водная толщь, припустили к батискафу. Ноги вязли в зыбком песке, растревоженным проплывшим недавно титаном Полипуса. Невероятное водное существо, не уступающее размерами крейсеру, сейчас крохотным синим силуэтом неспешно изгибалось далеко в океанской синеве, близко к поверхности.

До батискафа оставались считанные метры, как вдруг резкий пронзительный свист, с которым пронеслось мимо размытое серебряное пятно, заставил парочку ходоков отпрянуть от заветного спасительного шлюза. Виктория не устояла, заплетаясь ногами в белом зыбучем грунте, и упала. В тот же момент хищник пронёсся прямо над ней, опасно клацнув зубастой челюстью. Он прошипел от досады за упущенную добычу, но энтузиазма не терял. Остановившись, развернулся, и вкусная еда, наивно облачённая в жёсткую шкуру, которая её не спасёт, смогла разглядеть своего охотника. Это была одна из тех барракуд, что кружили у начала каменной гряды. Частокол острых зубов украшал её вытянутую морду, жёлтые глазищи насмешливо горели, пробираясь под слои омни-волокна, в скафандр, в сердце, в душу.

– Давай, вставай, - поторопил Викторию Ким, помогая подняться и взобраться в батискаф. Барракуда молния не сводила с него кровожадного взора. Из приоткрытой пасти донеслось натянутое шипение, подобно гудению скапливающейся в аккумулирующей камере плазме, готовой сорваться со ствола винтовки.

В секунду преодолев разделявшее их расстояние в несколько метров, хищная рыба врезалась в торс вора древностей. Плато мгновенно ушло из-под ног, а от стремительного удара из пальцев выскользнула ручка ящика с инструментами.

– Ким!
– взорвался в коммуникаторе голос

Виктории. Девушка тянула к нему руку, будто ещё можно было схватить чудище за хвост. Однако барракуда со стонущим и кряхтящим в коммуникатор вором отдалилась слишком далеко от батискафа.

– Кольца!
– услышала она, сквозь шипящие стоны, и бросилась спасать скатывающийся к краю плато ящик с инструментами и их добычей.

Челюсти рыбины смыкались прямо на торсе Кима, зубы впивались в скафандр, сминали защитные пластины, раздирали омни-волокно, нарушали герметизацию и опаляли плоть острой болью. Забрало шлема превратилось в мутную пелену, за которым жёлтыми пятнами виднелась правая пара глаз чудища. Мысли в голове разлетались адским фейерверком, превращаясь в рой протонов, беснующихся плазменным сгустком.

Отчаянные попытки разжать капкан провалились. Барракуда дернулась в сторону, вытряхивая звёзды из глаз Кима и оставляя за ним кровавый шлейф.

Сквозь боль и лязг разрываемого омни-волкна, вор дотянулся до светошумовой гранаты на поясе и отправил её в пасть твари, закрывшись от вспышки руками. Уши заложило пронзительным звоном, тиски ослабли, и чудище выпустило добычу, роняя клокочущие ругательства.

Барракуда молния, очевидно, растеряв от такой закуски весь аппетит, уплыла прочь, оставив Кима медленно опускаться в разинутую пасть бездны.

Системы скафандра трещали о разгерметизации. Визор застилали сообщения об ошибках. Раны жгла солёная вода, заполняющая костюм. Успев вовремя запустить систему изолирования уцелевших элементов скафандра, Ким защитил дыхательную систему от попадания воды, но от главной проблемы это не избавляло. С тяжёлым дыханием он наблюдал, как из разорванной обшивки гермокостюма выкатываются бордовые клубы крови и растворяются в ярком свечении. Оно же исходило и из ран, оставленных монстром.

"Нет. Ещё рано... Я ещё не готов!" - мысленно вопил он, подталкиваемый к неизбежному, к неведомому, к тому, через что не проходил ещё ни один человек. Неизвестная энергия из артефакта атлантов вырывалась из его тела, медленно расщепляя его на атомном уровне.

Ким остервенело жал кнопку восстановления обшивки на нагрудной панели скафандра, но визор высвечивал ему ошибку за ошибкой. Вор древностей продолжал падать в разлом, уже миновал плато, беспомощно взирая на мирную светлую поверхность океана далеко наверху.

Через край плато перелетел ящик с инструментами.

Ким хотел уже засмеяться и зарыдать от отчаяния, что он умрёт вот так, уйдёт на дно вместе с добычей, но увидел трос, обмотанный несколькими кольцами вокруг ящика. Потянувшись, он едва задел его пальцами и тут же вскрикнул от боли. Свечение из разломов скафандра стало ярче, а кровотечение усилилось.

– Поймал?
– прозвучал в коммуникаторе голос Виктории.

– Подожди, - ослабев, прохрипел вор, через силу втягивая воздух из дыхательной системы, отчего та часто и шумно шипела. Чернота водной толщи за спиной тянула его к себе, окутывала ледяным дыханием неизвестности, ужаса, таящегося в океанских глубинах. Скрипя зубами, Ким схватил крюк-кошку и прицелился в ящик, что с каждым мгновением становился всё дальше и дальше. Выстрел! С лязгом магнитный захват покинул треугольное дуло и вцепился в металлическое ребро контейнера.
– Да...