Судьба принцессы
Шрифт:
Вино пришлось как нельзя кстати, притупив боль, и он стал намного спокойнее, когда подруга продолжила перечислять:
— Ты отослал пришедшую к тебе вчера девицу — довольна мила для дроу-лучницы, с такой смазливой мордашкой ей не в армии нужно прозябать.
— Хоть что-нибудь из моей жизни не становится поводом для сплетен? — проворчал Вадерион, наливая себе еще вина и расслабленно вытягиваясь в кресле.
— Что же еще обсуждать, как не Императора? И третье, вы так с Элиэн похожи, — с некоторой досадой и даже ревностью произнесла Стефали.
— Чтооо? — не поверил своим ушам Вадерион, даже выпрямился, отставив кубок в сторону. — Стефи, тот кочевник, видимо, слишком сильно приложил тебя об землю: как могут быть похожи мужчина-дроу, правитель Темной Империи и трепетная светлая эльфийка? У вас с ней больше общего — вы хотя бы обе
— Не знаю, — пожала плечами Стефалия и с досадой добавила: — Но после того обеда, на котором вы так слажено осадили девчонку-служанку, я начала верить, что ты нашел свою родственную душу.
— Что? После какого обеда? — нахмурился Вадерион, вновь беря кубок: даже подруге не удавалось надолго лишить его самообладания и душевного покоя.
— Когда тебе не подали твое ледзерское…
— Вопиющая некомпетентность, но я вряд ли запомнил.
— В тот визит я дала тебе бесценный совет, который, если верить Шэду, обернулся разгромом твоего кабинета.
— Интересно, когда мой секретарь успевает делать работу, если большую часть времени он либо ест, либо треплется?
— Повысь ему жалование, раз он такой умница. Так что, вспомнил?
— Припоминаю. Элиэн не дала мне напиться ледзерского. Вопиющая наглость с ее стороны. А еще в разговор пыталась влезть какая-то служанка. Пришлось осадить.
— Не тебе одному. Ты лишь не услышал голоса супруги… Темной ночи, — пожелала Стефи, допив вино и поднявшись. — Надеюсь, наша с тобой странная вылазка принесет хоть что-то интересное, а то война уже больше года идет, а мы так и не развлеклись.
— Сомневаюсь, — скривился Вадерион: война действительно скоро закончится. Тому, кто когда-то сражался против армии Света, воевать с кочевниками были крайне скучно. Люди, дикари — таких легко победить, что он и доказал.
* * *
Сильный порывистый ветер вопреки ожиданиям приносил лишь духоту и сухость — сказывалась близость пустыни. Вадерион почти отпустил поводья пантеры и лишь изредка смотрел по сторонам. Пока армия Темной Империи под предводительством Гортога продвигалась вглубь земель фейри, сметая все на своем пути, а многочисленные мобильные отряды разведчиков леди Лар’Шера охотились на остатки кочевников в людских королевствах, маленький горстка темных патрулировала южную границу. Вадерион взял с собой лишь самых доверенных воинов, не сомневающихся в его приказах, но сам он продолжал задаваться вопросом, что толкнуло его принять столь глупое решение? И все же опыт подсказывал, что он сделал это не зря.
Рядом, как и всегда, ехала Стефалия. Глаза ее были закрыты, а ладони, сжимающие поводья ее пантеры, слегка светились. О чем думает сильнейшая чародейка Темной Империи, угадать было сложно даже Вадериону. Это мог быть проект заклинание, воспоминания о семье, оставленной на далекой Северной Границе или новая шутка, которой Стефи поразит окружающих, развеселит друга и позлит Ринера.
Степь — преимущественно равнинная местность, но иногда здесь встречались небольшие пологие холмы. Отряд Вадериона состоял большей частью из оборотней клана Золотых Когтей, они ехали на лошадях, которые легко преодолевали не только большие расстояния, но и многочисленные подъемы и спуски. Что уж говорить о ловких пантерах, которые могли провезти своего наездника даже через горы: их острые когти легко впивались в камни, а грациозность прирожденных хищников позволяла пройти там, где не выжил бы даже самый искусный скалолаз.
Холм сменялся холмом, ветер все никак не стихал. Степь всегда представлялась Вадериону скучным и пустым местом. Пожухлая трава под ногами, перекатывающийся по полю ковыль и бескрайняя даль. Пустыня была совсем рядом: она то выглядывала из-за желто-зеленых склонов, то вновь скрывалась за ними. Вадерион с отрядом долго поднимались на один особенно высокий холм, даже Стефалия вынырнула из своего сомнамбулического состояния и стряхнула с рук фиолетовые искры магии.
Реакция воина, прошедшего много, слишком много битв, спасла Вадериона и его подругу, когда он с лету отбил удар выскочившего из-за вершины холма врага. Несущий Смерть вспорол брюхо быстрее, чем изогнутый клинок успел расчертить кровавую полосу на темном. Закутанная в черные тряпки фигура рухнула на пожухлую траву, а на отряд уже обрушилось с несколько десятков новых противников. Они атаковали молча и так же молча умирали. Оборотни
Меч со свистом рассек воздух, в котором смешались запах крови, пота и лошадей. Вадерион застыл одинокой фигурой. Грудь тяжело вздымалась, а по лицу катился пот. Рядом на коленях харкал кровью один из оборотней, а вокруг них было поле из трупов: темные, их враги, пантеры, лошади.
— Ваше величество! — окликнул Вадериона второй оборотень. Он стоял на вершине холма и указывал в сторону пустыни. Вадерион быстро поднялся к нему. Его взору предстала картина, которая могла потрясти даже Темного Императора: всюду, насколько хватало острого взора эльфа, простирался не песок, а бесчисленное войско — закутанные в черные и бежевые одежды воины пустыни. Само войско было еще далеко, но к холму уже приближалось несколько отрядов.
— Шарэт. Пустынные эльфы, — пробормотал Вадерион и уже громче приказал оборотню: — Задерживай их, сколько сможешь.
Тот кивнул, в глазах его горела решимость исполнить последний приказ Императора. Оставив смертника, Вадерион спустился вниз, к подножию холма, ища глазами ту единственную, кто был ему сейчас важен. Но нашел он лишь ее пантеру, которая в ярости шипела на трупы в черных одеждах. Вадерион быстро подошел к ней и опустился на колени.
— Тихо, Кантарель, тихо.
Пантера, услышав знакомый голос друга, отступила, позволяя Вадериону вытащить из-под груды тел Стефали. Она была цела — вражеские маги не смогли одолеть лучшую чародейку Темной Империи, — только тонкая алая полоса рассекала черную кожу на горле. Вадерион провел ладонью по ее застывшему лицу, навсегда закрывая глаза, а потом резко поднялся. Кантарель послушно подставила спину и легко унесла двух седоков. Новые отряды воинов в черных одежда достигли вершины холма, где из последних сил сражался оставшийся безымянным оборотень из клана Золотых Когтей. О выносливости и скорости ездовых пантер слагали легенды, и сейчас Кантарель полностью оправдывала возложенные на нее надежды. Сильные кошачьи лапы легко пружинили от земли, неся седоков чуть ли не на скорости ветра — так могло показаться. Оставляя за спиной новых опасных врагов, Вадерион крепче прижимал к себе остывающее тело Стефалии.
* * *
Начало 4506 года от Великого Нашествия ознаменовалось новым поворотом колеса Судьбы, когда, казалось бы, практически закончившаяся война с кочевниками, в которой армия Темной Империи одержала быструю и сокрушительную победу, получила самое неожиданное продолжение. Люди пустыни под предводительством Шарэта — пустынных эльфов, — атаковали темных. Их фактор внезапности не сработал благодаря гениальной стратегии Императора Вадериона — так говорили и будут говорить еще много столетий. Армия Темной Империи была готова, когда пустынные эльфы пересекли границу степей. Кочевники были разгромлены — этого никто даже не заметил, все королевства застыли в ужасе, наблюдая за битвами двух могущественных держав: Темной Империи и Шарэт, жителей бескрайней пустыни. Рассветный Лес, сожженные Леса фейри, разгромленная, но не сломленная Ферания, несчастная Лената — все они отступили, не вмешиваясь в эту страшную, кровопролитную войну. Темная Империя была могущественной и сильной, никто бы не решился бросить ей вызов, ее воины превосходили всех числом, свирепостью и боевыми навыками, но Шарэт… Возведенный тысячи лет назад город, в котором правили жестокие и беспощадные пустынные эльфы. Им подчинялись все пески, от западных до восточных морей. Только они могли бросить вызов темным, и только они могли сравниться с ними.