Тени Империй

Семенов Антон

Акико шла рядом, её дыхание вырывалось облачками пара, а янтарные глаза блестели в полумраке. Её плечо было перевязано куском плаща, что она оторвала в спешке, но кровь всё ещё проступала сквозь ткань. Она держалась, как княжна, но он видел, как боль сковывает её движения. Её песня стихла, духи исчезли, но он чувствовал её силу — не в голосе, а в её взгляде, что не отпускал его.

— Ты в порядке? — спросил он тихо, не глядя на неё.

Она кивнула, её голос был слабым, но твёрдым.

— Да, — сказала она. — Это не остановит

меня. Мы слишком близко.

Алексей посмотрел на неё, чувствуя, как тепло её слов пробивается сквозь холод. Он хотел сказать что-то — поблагодарить, поддержать, — но слова застряли в горле. Вместо этого он кивнул, принимая её решимость, и пошёл дальше.

Мария шагала сзади, её сапоги гулко стучали по камню. Её плащ был разорван, руны на нём мигали слабо, но голубые глаза горели, как лёд на солнце. Она вытирала кровь с рук о снег, что налип на её одежду, и ухмылялась, хоть и выглядела измотанной.

— Ну что, Волконский, — сказала она, её голос был резким, но в нём сквозило одобрение. — Мы почти у цели, а я всё ещё жива. Ты начинаешь мне нравиться, герой.

Алексей усмехнулся, несмотря на усталость. Её насмешка была как луч света в этой тьме — резкий, но тёплый, как глоток самогона в мороз. Он повернулся к ней, кивая.

— Ты тоже держишься, — сказал он. — Не думал, что лёд может быть таким упрямым.

Мария фыркнула, хлопнув его по спине.

— Упрямым? — бросила она. — Это я ещё не начинала. Дай мне минуту отдохнуть, и я заморожу весь этот чёртов остров.

Хару шла последней, её миниатюрная фигура почти сливалась с тенями. Её кинжал поблёскивал в слабом свете, и кровь на нём шевельнулась, превратившись в тень, что скользнула к ней в рукав. Она посмотрела на Алексея, и её ухмылка была острой, как лезвие, но в глазах мелькнуло что-то — не насмешка, а интерес.

— Кровь зовёт, — повторила она, и её голос был резким, с ноткой издёвки. — Ты слышишь его, мальчишка? "Сердце Теней" близко, и оно голодно.

Алексей стиснул зубы, сжимая меч. Он чувствовал это — зов, что шёл из глубины пещеры, как пульс, что бил в висках. Он кивнул, не отвечая, и пошёл дальше, тени освещали путь.

Пещера расширялась, стены поднимались вверх, образуя свод, усеянный ледяными сталактитами, что свисали, как клыки. Пол был покрыт трещинами, и из них поднимался слабый пар, что пах серой и чем-то древним. Алексей остановился, чувствуя, как амулет дрожит в кармане, и посмотрел вперёд. В центре зала стоял храм — не руины, как в Маньчжурии, а массивное сооружение из чёрного камня, с колоннами, что уходили в тьму. На его вершине горел слабый свет — красный, как кровь, и он пульсировал, как живое сердце.

— Это оно, — сказала Акико, её голос дрогнул. — "Сердце Теней".

Мария прищурилась, глядя на храм.

— Выглядит, как чёртова западня, — сказала она. — Ты уверена, что оно там, княжна?

Акико кивнула, её рука сжала рукоять меча.

— Да, — ответила

она. — Я чувствую его. Оно зовёт.

Хару фыркнула, шагнув ближе.

— Зовёт? — бросила она. — Оно не зовёт, оно требует. И оно не отдаст себя просто так.

Алексей вытащил свиток, развернул его, и Акико встала рядом, читая письмена онмёдзи.

— Здесь сказано, — начала она, — что "Сердце Теней" охраняется. Не ёкаи, не люди — его собственная сила. Тот, кто хочет взять его, должен пройти испытание.

— Какое испытание? — спросил Алексей, чувствуя, как сердце стучит в груди.

Акико посмотрела на него, её глаза потемнели.

— Кровь, — сказала она тихо. — Оно требует крови того, кто его ищет. И если ты не достоин, оно заберёт твою жизнь.

Мария выругалась, её руки покрылись инеем.

— Чудесно, — сказала она. — Ещё одна ловушка. Ты точно хочешь это делать, Волконский?

Алексей сжал свиток, чувствуя, как тени шепчут ему. Он вспомнил Юкико — её голос, её силу, её смерть, — и понял, что выбора нет. Он кивнул, шагнув к храму.

— Я должен, — сказал он. — Это мой путь.

Хару усмехнулась, вертя кинжал.

— Тогда иди, мальчишка, — сказала она. — Но если ты сдохнешь, я заберу его себе.

Акико остановила её взглядом, но промолчала. Они двинулись к храму, и тьма сгущалась вокруг них, как живой зверь.

Храм был холодным, его стены покрывали вырезанные символы — драконы, тени, письмена, что Алексей не понимал. Они дошли до центра, где на алтаре лежал камень — чёрный, с красными прожилками, что пульсировали, как вены. "Сердце Теней". Оно было меньше, чем он ожидал, но сила, что исходила от него, давила на грудь, как невидимая рука.

Алексей подошёл ближе, чувствуя, как амулет в кармане дрожит в такт с камнем. Тени взвились, окружив его, и голос Юкико зазвучал громче — не шёпот, а ясный, мягкий зов.

— Сын мой, — сказала она, и он замер. — Ты пришёл.

Он обернулся, но её не было — только тени, что сгущались вокруг алтаря. Акико шагнула вперёд, её лицо напряглось.

— Это оно говорит, — сказала она. — Через неё. Ты должен взять его.

Мария фыркнула, скрестив руки.

— Ну, давай, герой, — сказала она. — Только не сдохни, а то мне будет скучно.

Хару стояла в стороне, её глаза блестели, как угли, и он чувствовал её жадность — не к нему, а к "Сердцу". Он вытащил амулет, поднёс его к камню, и тени взвились выше, как чёрный вихрь. Алтарь задрожал, и голос Юкико зазвучал снова.

— Докажи, — сказала она. — Докажи, что ты достоин.

Кровь хлынула из его ладони — невидимая сила разрезала кожу, и он стиснул зубы, чувствуя, как она капает на камень. "Сердце Теней" вспыхнуло, красный свет ослепил его, и тени рванулись внутрь него, как река. Он упал на колени, задыхаясь, и увидел — не пещеру, а поле, где стояла она, Юкико, с длинными чёрными волосами и глазами, как у Акико.