Боевой разум

Кейт Уильям

В то время в Галактике, которую люди называли Млечный Путь, насчитывалось от двенадцати до пятнадцати миллионов разумных видов… неточность цифры объясняется как трудностью предоставления точного определения для этого скользкого слова “разум”, так и невозможностью нарисовать точные границы Галактики. Из этих миллионов видов некоторые — возможно, несколько процентов от общего числа — активно исследовали окружающую вселенную, отправляя корабли или зонды к другим звездам, колонизируя ближайшие звездные системы, исследуя странные или необычные явления, строя империи, основанные на торговле, информации или военных завоеваниях.

При таком интенсивном движении, пересекающем Галактику, было неизбежно, что многие из этих исследующих разумов столкнутся с Сетью. Рано или поздно любой народ, стремящийся вовне,

решит исследовать необычные явления, исходящие из Ядра Галактики. Кроме того, для любой космической культуры было неизбежным в конечном итоге натолкнуться на одну из огромных вращающихся структур, тонких, как нить, по сравнению с шириной, но массой равных гигантской планете, которые располагались в точках гравитационного равновесия тысяч пар постновых белых карликов, разбросанных по всей Галактике.

Например, во время битвы на Ядре D9837 Дженна готовили собственное проникновение в центральные области Галактики. Воинственный вид, четвероногие потомки шестиконечных хищников, завоеватели двухсот миров, они натолкнулись на звездные врата, пойманные между двумя вращающимися белыми карликами в нескольких световых столетиях от их домашнего скопления. Анализ полетных траекторий чужих кораблей, движущихся к вратам и от них, указывал, что один путь в частности может привести к домашней системе пришельцев. Стремясь обнаружить еще одного чу-врага, с которым можно было бы вступить в почетную войну и нарекание героев — Ят, к сожалению, уже вымерли — Дженна готовили свой боевой флот, чтобы доставить необходимый Первый Вызов.

Примерно в десяти тысячах световых лет в направлении против вращения от родных миров Дженна, Ксаксерг!к готовили свою четыреста двенадцатую попытку пройти через другой загадочный вращающийся цилиндр, недавно обнаруженный в нескольких семерках световых лет от их родного мира. Потомки падальщиков, эти покрытые броней существа — отдаленно напоминающие земных кольчатых червей, но гораздо крупнее — обладали дюжиной чувств, которые были далекими аналогами обоняния или вкуса, используемыми для различения тонких вариаций химического состава почвы. Солидные и несколько лишенные воображения, Ксаксерг!к обладали чрезвычайно упрямым упорством. Их первые 411 зондов прошли через их звездные врата и исчезли, никогда не вернувшись; терпеливо они готовили номер 412, не обязательно ожидая успеха, но неспособные придумать новую стратегию, которая могла бы дать лучшие результаты.

На другой стороне Галактики, противоположной Ксаксерг!к по отношению к Ядру, Сейлиаг уже столкнулись с Сетью несколько сотен лет назад, когда живые машины спустились с зелено-желтых небес мира этого вида и начали разбирать их города. Сейлиаг, эволюционировавшие из древесных головоногих, обитающих в прибрежных районах планеты, обладали способностью выращивать металло-кристаллические города в кронах своих прибрежных лесов гартех, которые сами были живыми существами, извлекающими хлор из атмосферы Cl?N? и выделяющими металлические соли. По неизвестным причинам существа Сети наслаждались кристаллическими городами-существами, разбирая их и унося осколки в небо. Сейлиаг никогда не покидали свой мир и не имели эффективных средств для борьбы. В течение последних трехсот долгих лет их мира они отступали все дальше и дальше в редеющие леса гартех, ведя отчаянную партизанскую войну против захватчиков. Со своей стороны, машины Сети, казалось, никогда полностью не осознавали, что они вообще ведут войну… но любое нападение на них или их операции вызывало быстрое и определенное возмездие.

В пяти тысячах световых лет к ободу от воюющего мира Сейлиаг, # приближались к окончательному вымиранию. Теплокровные, трисексуальные амфибии со статичной культурой, интроспективным складом ума и любовью к арифметическим поэтическим циклам, они обладали малой технологией и не интересовались исследованием вселенной. Они не сталкивались с Сетью напрямую и не были осведомлены о существовании каких-либо других разумов во вселенной вокруг них. Однако две тысячи триста лет назад Сеть взорвала две близкоорбитальные звезды класса F менее чем в двух световых годах от системы #. Солнце #, старая, стабильная звезда K4, излучало относительно мало ионизирующей радиации, и скорость мутаций в единственном обитаемом мире системы была низкой. Жизнь в этом мире, включая самих #,

не была хорошо адаптирована к значительно более высоким уровням радиации, вызванным бурей заряженных частиц, которая прошла через систему через несколько лет после того, как две соседние звезды засияли ослепительным, видимым днем, блеском. Среди тех #, кто не заболел и не умер от прямого воздействия, многие умерли от голода, поскольку многоногие симбионты грибов и членистоногих, которые были основным источником пищи амфибий, стали редкими, и все больше и больше яичных матов # гнили в бассейнах рождения, не давая даже одного головастика… или, что еще хуже, вылупляя монстров. Радиационная буря миновала, и уровни радиации повсюду падали, но баланс склонился против #, их генофонд уже настолько истощен, а нежизнеспособные мутации настолько распространены, что мировое население #, никогда не бывшее многочисленным, стремительно падало. Тот факт, что для размножения требовались три пола вместо более обычных двух, только усложнял ситуацию, делая успешное спаривание редким и запечатывая судьбу амфибий.

И на восемь с половиной тысяч световых лет дальше к ободу, совсем близко к мирам, известным Человечеству, флот беженцев Гр’так продолжал поиски, которые уже длились почти четыре тысячи лет.

Человечеству не суждено было встретиться ни с одним из первых четырех этих разных народов — Дженна, Ксаксерг!к, Сейлиаг и #. Все они вымрут задолго до того, как у людей появится шанс достичь их частей Галактики. В случае с Дженна это было, возможно, к лучшему; огромные воины-четвероногие имели особое почитание кровопролития и войны, что могло привести только к горю для одного, и вероятнее всего обоих видов, если бы они и люди встретились. Жаль, что люди не смогут обменяться мыслями и философскими точками зрения с тремя другими. Ксаксерг!к многому могли научить о настойчивости и терпении, Сейлиаг — о симбиотических отношениях и существенном экологическом единстве Жизни, # — о внутреннем мире и красоте математики; и все три вида могли бы многому научиться в свою очередь, если бы смогли общаться с людьми.

Однако беженцы Гр’так приближались к человеческому пространству, влекомые устойчивым импульсом микроволновых и модулированных радиопередач, которые они впервые уловили на расстоянии более шестисот световых лет от Сол и Имперского Шичиджу. Их флот насчитывал около десяти тысяч кораблей, от маленьких одноместных патрульных судов, похожих на пилотируемое Шолай, до огромных структур, которые начинались как космические станции, вращающиеся вокруг потерянного Лакаx’вню, но получили двигатели и были преобразованы в космические ковчеги, когда Враг обрушился на них из глубин космоса.

Шолай все еще был жив… или, скорее, образец Шолай все еще жил, хотя из отдельных компонентов в этом цикле — трех старших, двух младших, одного приемника, двух глубоких и одного искусственного — только искусственный был тем же, который записал эти оригинальные события в системе Гр’так почти четыре тысячи лет назад.

Обращаясь к своему искусственному, Шолай мог пережить заново это первое прибытие инопланетного корабля, секунда за секундой, как это произошло так давно.

Он снова увидел трансформацию пришельца, которая разворачивалась, гладкая поверхность раскалывалась вдоль невидимых швов, затем выворачивалась наружу острыми массивами зондов и того, что почти наверняка было оружием. Пауза, словно производились молниеносные серии расчетов, а затем судно разделилось пополам, один корабль стал двумя, каждый — зеркальным отражением другого. Двигаясь теперь по слегка расходящимся векторам, два корабля-нарушителя начали отдаляться друг от друга. Шолай ускорился до максимума, но не смог догнать нарушителя.

Часы спустя один из кораблей пришельцев начал замедляться, гася свою теперь уже фантастическую скорость, направляясь к миру Лакаx’вню. Шолай мог опираться на воспоминания других ассоциативов, чтобы увидеть эту часть истории; это было больно, больно с глубоким рывком травматической диссоциации, увидеть снова этот опоясанный облаками полумесяц океанов и гор, равнин и болот, с огромными областями его ночной стороны, генерирующими обширные и примерно геометрические узоры света. Зонд, казалось, не обращал внимания на городские комплексы Гр’так… не признавал он и настоящей какофонии радио и лазерного информационного трафика.