Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Assur'ement, dit-il, d’ailleurs, la voici…
Le policier mit la main dans sa poche, prit son portefeuille, l’ouvrit, et demeura muet de stup'efaction.
De temps imm'emorial, en effet, Juve placait dans une pochette sp'eciale, cette carte de police, une carte bleue, cet « oeil » qui lui ouvrait d’ordinaire toutes les portes et forcait toutes les consignes.
Le matin m^eme, Juve avait gliss'e `a c^ot'e de cet « oeil », la photographie de Baraban. Il se rappelait fort bien ce d'etail, et pourtant… Il devait constater qu’il n’y avait dans le portefeuille, ni photographie de Baraban, ni carte de police.
— Bon Dieu, qu’est-ce que cela veut dire ? pensa Juve.
Il fouillait rageusement dans ses papiers, lorsque, d’une voix hautaine, le g'erant du Crocodile, l’interpellait `a nouveau :
— Vous ne la trouvez pas cette carte ?
— Non, avoua Juve, j’ai d^u la laisser chez moi, mais…
Le policier n’eut pas le temps d’achever, le g'erant du Crocodileen effet, venait de se croiser les bras et le regardait d'edaigneusement :
— Mon ami, conseillait-il, vous avez de la chance que je ne veuille point de scandale ici et que pour cela, je ne fasse point appeler deux agents. Je ne sais pas qui vous ^etes, mais vous m’avez tout l’air d’un dr^ole de personnage…
— Comment ? Quoi ? interrompit Juve.
— Taisez-vous, r'epartit s'ev`erement le g'erant du Crocodile, je ne veux pas me m^eler de vos affaires et ce n’est pas mon m'etier de faire arr^eter les assassins. En tout cas, retenez une chose : il n’y a pas vingt minutes, mon ami, que je me trouvais en pr'esence de Juve, du vrai Juve, qui avait sa carte de police, lui, qui me l’a montr'ee.
— Qui vous l’a montr'ee ? r'ep'eta Juve, ah ca, mais vous ^etes fou ?
Le g'erant du Crocodiledevint rouge de col`ere :
— Dites donc, ordonnait-il, vous n’avez pas l’air de savoir `a qui vous parlez. Je suis un honn^ete homme, moi, et vous, vous qui vous faites passer pour Juve, alors que vous n’^etes pas lui, je me demande si, par hasard… ?
Juve passa de la col`ere `a l’ahurissement, de l’ahurissement `a l’incompr'ehension. Qu’'etait devenue sa carte ? Comment un faux Juve avait-il pu se pr'esenter au Crocodile ?
— Avant tout, pensa le policier, 'evitons un scandale. Si je veux me faire reconna^itre, 'evidemment, je n’ai qu’`a brusquer les choses. Au poste, il me sera facile de me faire identifier, mais en revanche, j’indisposerai ce bonhomme contre moi.
Juve r'epondit :
— 'Ecoutez, je suis victime d’une erreur, d’une m'eprise, mais cela importe peu. Je venais vous demander des renseignements, voulez-vous me les donner ?
— Fichez-moi le camp, r'epondit le g'erant, ou j’appelle la police.
Il n’y avait pas `a r'esister. Juve prit son chapeau, se coiffa, et, toisant `a son tour le g'erant :
— C’est bien, d'eclarait-il, je me retire. Mais je me retire en conservant l’impression que j’ai rencontr'e le plus grand imb'ecile qu’il m’ait 'et'e donn'e jamais de voir.
Il fallait que Juve f^ut bien furieux, pour se d'epartir ainsi de son calme. Il devait ^etre plus en col`ere encore, lorsqu’il entendait le g'erant appeler dans l’escalier voisin :
— Chasseur, montez donc, et conduisez monsieur jusqu’`a la porte.
— Ca y est, pensait Juve `a ce moment, on a peur que j’emporte l’argenterie.
Juve avait toutefois trop de sang-froid, trop de t'enacit'e, pour longtemps s’occuper d’une aventure qui lui 'etait strictement personnelle. En suivant le chasseur, Juve oublia la m'eprise dont il venait d’^etre victime, pour penser de nouveau `a son enqu^ete.
— Il faut pourtant que je sache, murmura-t-il. Je n’ai pas pu r'eussir en policier, si j’essayais de la m'ethode des reporters ?
— Mon ami, dit le Roi des Policiers, en adressant un gracieux sourire au chasseur, le g'erant me refuse un renseignement, mais je suppose que vous qui ^etes intelligent, vous allez me le donner ?
Juve, en parlant, tirait de sa poche un louis d’or, qu’il glissait dans la main du chasseur :
— Je voudrais savoir, continuait le policier, si vous connaissez de nom et de vue, un certain client de la maison, un monsieur Baraban ?
Le chasseur avait prestement empoch'e les vingt francs de Juve. Il se passait la main sur le front.
— Monsieur, commenca-t-il, je crois que je vais m’en rappeler.
Juve comprit `a demi-mot et glissa un autre louis dans la main du domestique.
— Parfait, t^achez d’avoir une certitude.
— Que voulez-vous savoir ? demanda le chasseur.
— Il venait souvent ici, hein ?
— Oui, monsieur.
— Avec une petite femme ?
— Oui, monsieur.
— La m^eme ?
— Oh oui, monsieur, c’'etait un collage [12].
Juve pensa tr'epigner de joie :
— C’est la femme de la fugue, pensa le policier, et il interrogea :
— Savez-vous o`u habitait cette belle enfant ?
— Ah, dame…
La chasseur feignait si bien de chercher, que Juve, `a nouveau, comprit l’opportunit'e d’un encouragement.
Vingt francs pass`erent encore de sa poche dans celle du chasseur.
— Vous vous rappelez hein ?
— Monsieur, d'eclarait l’homme galonn'e, tout ce que je puis vous dire, c’est qu’en sortant d’ici, M. Baraban et son amie allaient souvent au Nocturn-H^otel.C’est l’adresse qu’ils me donnaient pour le cocher, quand j’allais leur chercher un fiacre.