Сияние далёких квазаров

Швыдков Иван Николаевич

Системы запищали об опасности!

– Истребители уже в атмосфере!
– предупредила пилота Виктория.

– Хорошо, пусть полюбуются.

Глушилки мешали врагу захватить цель, тем самым выигрывая беглецам время. Разрезая водную гладь воздушным потоком, Ким направил корабль параллельно океану, одной рукой пилотируя, второй пробуждая специальные модификации судна.

"ГИДРО-ДВИГАТЕЛЬ АКТИВИРОВАН" - высветила вскоре панель управления.

Виктория вскрикнула от неожиданности, когда вор древностей толкнул штурвал вперёд, и "Хвост гидры", пронзив острым носом океанскую толщь, ушёл на глубину.

В кабине потемнело. Пульсолитовые двигатели затихли. Корабль высвободился

из густого вихря пузырьков, что увлёк вслед за собой. Сквозь толстое стекло прошёл преломленный свет с поверхности. Его яркие пятна танцевали на панели управления под неподвижными голограммами показателей, скатывались на пол, прыгали по креслам, по скафандру Кима и по ошарашенной зрелищем Виктории. Для неё только что перевернулся целый мир! Сколько раз она и её сверстники летали в открытом космосе на пассажирских лайнерах и личных челноках родителей, обгоняя в гиперпространстве фотоны? Как давно они, повзрослев, перестали в страхе закрывать глаза и шептать молитвы во время вхождения в атмосферу и выхода на орбиту? Это абсолютно обыденные вещи для современного человека, хотя в прошлой эре о таком могли только мечтать. Но вот люди начали покорять иные миры, а вместе с тем превращать галактику в свою зону обыденности и комфорта. Сегодня никого не удивить космическим кораблём, сверхсветовыми скоростями и антигравитационными тележками. А если показать такому обывателю нечто совершенно новое? И найдётся ли это "новое"? Впервые в жизни Виктория пересекла границы сразу четырёх разных миров! Из гипертуннеля, искажающего законы физики, в ледяной вакуум космоса. С орбиты планеты, да под укрытый солнечными лучами небосвод. И, миновав облака, вместе с кораблём ушла прямо в непроглядную пучину, где высятся колышущиеся леса светящихся водорослей. Где меж когтеобразных скал снуют косяки фиолетовых рыбёшек, описывая невидимые спирали колючими плавниками. Где в мрачных пещерах горят чьи-то хищные огни, поджидая неосторожную добычу, бредущую по песчаному дну. И где вдали, почти скрытые океанской синевой, проплывают колоссальные силуэты, величественно поднимая и опуская плавники размером с поля для гравибола. Эти едва видимые с такого расстояния гиганты посылают сигналы приветствия своему маленькому металлическому гостью - космическому кораблю, - игриво мигая биолюминесцентными фонарями вдоль всего хребта и длинного изящного хвоста. Видя нечто подобное впервые, любой искушённый зануда тут же превратится в дитё, что широкими глазами таращится в иллюминатор, впервые отправившись с родителями в круиз по какой-нибудь живописной туманности.

"Хвост гидры" опускался ниже. Раскачиваемые течением водоросли заслонили собой весь пейзаж океанского дна. За фонарём кабины проносились скрюченные разноцветные кораллы, мелькали шустрые панцирные твари, прощупывая длинными усиками стекло и обшивку. Пару раз в нос корабля врезались агрессивно настроенные чудища, пытаясь прокусить маслянисто-гладкий корпус из термолидиевой стали, и, громко и обиженно ворча, уплывали прочь с дороги несъедобного космического странника. За лесом водорослей Ким уверенно свернул в мрачный разлом. Танцующий свет начал оставлять кабину, медленно угасать, уступая тьме.

Дёрнув переключатель над головой, вор древностей зажёг на потолке круглую лампу и усилил яркость всех голографических окон с показателями и контролерами. Кабина наполнилась тусклым светом, а толстые стекла фонаря и иллюминаторов превратились в чёрно-синие зеркала, слабо отражающие подсвеченный отсек, но не позволяющие что-либо разглядеть за их пределами. Ничего не видно!

Ким дёрнул ещё один переключатель, и с "Хвоста гидры" мгновенно выросло несколько столбов света, которые врезались в высокие каменные стены

ущелья.

– Ты точно знаешь, куда нам лететь... кхм.. плыть?
– спросила Виктория, старательно высматривая проносящийся за окном грубый рельеф.

– Ещё бы. Маршрут не из простых, да и база надёжно спрятана, но мы с Буном фактически живём на ней. "Левиафан" нам, как второй дом после "Хвоста гидры".

Однообразная картина снаружи не менялась. И, чем дольше тянулся спуск в разлом, тем сильнее охватывал Викторию страх предстоящего.

– Значит, здесь вы собрались оставить меня? Там, где никто из близких мне людей никогда не найдёт меня, и откуда самой мне ни за что не выбраться?

– Ты драматизируешь. Всё не так плохо! Ты же жива, верно?

– Надолго ли...

– Не переживай. "Левиафан" - весьма населённая станция. Сюда наведывается много контрабандистов, мошенников, пиратов, беженцев и изгоев, - проговорил Ким. Вдруг, словно из неоткуда, навстречу "Хвосту гидры" вылетел небольшой корабль с округлой кабиной и здоровенным пульсолитовым движком позади. Он быстро промчался мимо, жужжа маленькими гидро-двигателями по бокам, и оставляя длинный шлейф взбаламученной воды за собой.
– Видишь? Мы уже близко, - беззаботно бросил ей вор древностей.

Перед ними разверзла пасть огромная пещера с острыми краями. Всё её чрево было подсвечено прожекторами. Со шлюзов тянулись ряды сигнальных огней, от которых вниз уходили поросшие мохнатой растительностью цепи. По этим световым дорожкам перемещались космические корабли и малюсенькие буксирные субмарины, хватающие новоприбывших магнитными манипуляторами и производя состыковку с доками. Одна такая живо присосалась к брюху "Хвоста гидры", позволив Киму отпустить штурвал, расслабиться и закинуть руки за голову.

– Знаешь, однажды я тоже прошёл через это, - произнёс вор древностей, пока его корабль не спеша приближался к свободному доку.
– Меня привезла сюда шайка пиратов. Сказали, если доживу до их следующего возвращения, примут к себе. Но я не хочу оставлять тебя тут так же, как они меня. Ни с чем. Я дам тебе немного провизии. Хватит на первое время. И несколько советов: во-первых, найди работу, неважно какую, главное не становись ходоком! Они недолго живут.

– Кто такие ходоки?
– поинтересовалась она.

– Падальщики. Пираты нередко друг с другом цапаются на орбите. Куча всего в океан падает. Тут целые кладбища кораблей можно найти. Столько всякого добра! Многие находят, но сами идти за добычей боятся и нанимают ходока. Дают ему координаты, снаряжение, моральную поддержку и всё такое. Ходок отправляется к месту и возвращается, а в качестве награды оставляет себе часть добычи. Её продают, как правило.

– Так в чём проблема? Выглядит не так уж и сложно.

– В обитателях местных проблема. Здесь всё, от мала до велика, так и жаждет тебя сожрать. Поэтому ходоки долго не живут. Плюс, наниматель, как правило, устанавливает в выданный скафандр взрывчатку или, из тех, что побогаче, раскошеливаются на встроенные эм-ловушки. Это чтобы ты с добром и чужим снаряжением не сбежал. Такие дела.

– Ясно, - вздохнула Виктория, не отводя отстранённого взгляда от мутных из-за толщи грязной воды прямоугольных отсеков станции.
– Дальше что?

– Во-вторых, обзаведись оружием. Или хотя бы муляжом для начала. Они в разы дешевле. Стрелять не сможешь, но многих нежелательных встреч можно избежать, если носить так, чтобы видно было. В-третьих, найди навигационные стенды и изучи все отсеки. Запомни, те, что выделены цветом, принадлежат группировкам. Даже не думай соваться туда! Держись белых зон - они нейтральные. Там тоже опасно, но зато можно затеряться в толпе.