"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25

Кретов Владимир Владимирович

— Если решил — делай. Время идет. — Ната была настроена более решительно, привязывая к моему поясу тонкий жгут. — Поднимешься — втяни по нему весь канат. И только потом ищи… свой цветок.

Чер протянул мне приготовленный Стопарем небольшой молот, и сумку со штырями.

— Я смочил их в воде, чтобы не размочаливались от ударов. Старайся выискивать расщелины, идущие по вертикали. В них клин будет под весом продавливаться вниз, и не сразу ломаться. В горизонтальных, давление больше.

— Я понял. Спасибо.

Сова еще раз прошелся вдоль стены, шагов по сто в каждую из сторон, и указал на одну из скал:

— Лучше здесь. Слегка есть наклон — тебе будет легче.

Стопарь уже развел огонь — Бен подтаскивал целую охапку дров. Они натянули шар над костром, и кузнец ловил момент, чтобы наполнить шар горячим воздухом. Несмотря

на холодный ветер, я снимал с себя все лишнее, оставшись в одних только штанах и легкой рубашке. За пояс всунул нож и кивнул кузнецу:

— Готов?

— Да. Надевайте.

Чер, еще раз, проверивший все тесемки на сетке и прочность лямок, быстро набросил их на меня. Сова и Бугай, державшие, порывающийся взлететь, шар, ослабили веревку — и на этот раз я приподнялся почти на пару метров, после чего плавно стал опускаться назад. Ухватившись за еле приметный выступ на скале, я задержал это падение, и, чувствуя, как меня слегка тянет вверх, стал выискивать подобные бугорки, облегчая подъем. Способ действовал! Не теряя времени, я цеплялся за самые крохотные щели, еле различимые на гладкой поверхности, успевая время от времени втискивать в них клинья. От скалы шло тепло, шар задевал за камни своими боками, издавая тихое шуршание. Девушки очень тщательно сшивали все края, и я видел пятна на выделанных листьях — следы костного клея из заначек кузнеца.

На удивление, это было намного легче, чем тот, памятный подъем из провала — там мне приходилось целиком полагаться только на силу рук. Но там была и веревка с узлами, позволяющими мне на короткое время задерживаться и переводить дух. Здесь следовало спешить — хоть в последние секунды, Чер и Сова натуго перехватили наш шар тесемками из тонкой кожи, он все же постепенно сдувался, теряя способность удержать мой вес. И я спешил!

Постепенно, смутный страх высоты сменился уверенностью — сказывался и прежний опыт, и та, появившаяся сила в руках, благодаря которой я мог без особых усилий подтягиваться буквально на кончиках пальцев. Глаза выискивали малейшие трещинки, различимые только в упор, вбивался очередной клин — я поднимался!

Через какое-то время, посмотрев вниз, я заметил, что нахожусь уже достаточно высоко — большая часть подъема уже преодолена. И сил на это ушло намного меньше, чем ожидалось — задумка с шаром себя оправдала целиком и полностью! Но, оставшаяся часть была уже под большим вопросом — я ясно ощущал, как шар теряет воздух и перестает мне помогать, и с каждой секундой становится из поддержки помехой. Ухватившись за очередную щель, я не без сожаления высвободил плечи из лямок — и он взметнулся верх, освободившись от тяжелого груза. Проводив шар взглядом, я выискал в сумке клин и с размаху вогнал его в отверстие. Теперь рассчитывать приходилось лишь на себя…

Впрочем, здесь подъем стал значительно легче — не видимая снизу, верхушка скалы была покрыта чем-то вроде густого мха, довольно жесткого на ощупь и даже достаточно крепкого, чтобы на короткое время выдержать мои захваты. Так, где с помощью щелей, где выступов или ямок, я поднялся еще на несколько метров — и услышал приглушенный крик:

— Бере… гись!

Обернуться на возглас сложно… Пот, и без того застилал глаза, а ладони стали скользкими от рвущегося мха. Но в прозвучавшем внизу голосе была тревога, и я вжался в камни, на секунду повернув голову вбок и вниз. Люди у подножья казались мелкими, и почему-то хватались, за разбросанное вокруг, оружие… Я услышал характерное щелканье — и, не раздумывая больше, буквально забросил себя на выступ на скале, позволивший мне удержаться от падения.

Мелькнула большая тень, раздался шорох крыльев — и до моей ноги едва не дотянулась когтистая лапа! Что-то внизу, далеко под ногами ударило о скалу — возможно, стрела, пущенная кем-то из моих друзей. Я даже не стал рассматривать нападавших — тело соскальзывало, мне пришлось хвататься за обламывающиеся краешки камней… Рывок, другой — зубчатый гребень внезапно вырос перед глазами, и я схватился за него обеими руками. Подтянувшись, перевалился через него — и оказался на узкой кромке, отделявшей меня от падения в иную пропасть — в скале было естественное углубление, создавшее внутри небольшой водоем, примерно пяти-шести метров диаметре. Еще одна зловещая тень отразилась в стоячей воде — и я, не колеблясь более, спрыгнул внутрь. По спине словно прошлись бороной — впивающиеся когти не успели лишь на мгновение!

Вода

приняла меня, позволив не разбиться. Глубина чаши составляла около четырех-пяти метров. В отличие от наружной поверхности, здесь можно свободно подняться назад — вся внутренняя часть скалы густо поросла этим мхом, и мой вес он держал не хуже сетки Чера. Видимо, наполняясь в результате частых дождей, этот резервуар существовал здесь уже довольно долго. Запах был слегка затхлый, насыщенный чем-то приторным. Я осторожно поднимался, вытащив нож. На счастье, тонкий жгутик, привязанный к поясу, не оборвался — это позволяло надеяться, что возможность спуститься не потеряна!

На небольшой высоте, едва не касаясь краев этого углубления, бесновались две зловещие птицы. Я узнал их без труда — Вороны… Громадные, хоть и не достигавшие таких чудовищных размеров, как убитый в схватке орел, но, не менее опасные и жаждущие добычи. После вездесущих крыс, или собак, они были на третьем месте, по степени своей вражды к людям. И на первом — по уму! Редко кто мог рассказать остальным, про внезапное нападение этих мрачных созданий — обычно, оно оказывалось настолько неожиданным и быстрым, что свидетелей просто не оставалось. По прерии давно передавались слухи о нападениях летучих убийц, стремительной тенью налетавших сверху. Да я и сам хорошо помнил, как едва не стал жертвой одного из таких охотников.

Казалось, что им было не до меня — они каркали наверху, кружа над вершиной. Но я понимал — улетать вороны не собирались. У меня, кроме ножа, отбиться от этого неожиданного врага было нечем — и я пригнулся ко мху, не желая подставляться под удар крепкого клюва.

Впрочем, находится по самую голову в воде, к тому же, достаточно холодной, приятного мало. Не лето… Я ждал, сколько мог — проклятые птицы не улетали, терпеливо дожидаясь добычи. Следовало что-то делать… В этом крохотном озерце не имелось ничего, что могло послужить оружием. Разве что, камни? Пришлось нырнуть в глубину — на поверхности все было затянуто сплошным ковром растительности. Руки нашарили парочку крупных булыжников, и я всплыл. Вороны так и сидели, время от времени проверяя, на месте ли их законный ужин. На мое отсутствие они отреагировали обеспокоено — и одна крылатая тварь спустилась чуть пониже, желая разглядеть темную воду в чаше. Мне этого хватило — я резко выскочил из воды и занес руку для броска. Камень, брошенный из достаточно неудобного положения, попал прямо в глаз нахального монстра. Возмущенный клекот послужил ответом — ворон резко отпрянул и спешно взлетел над скалой. Второй заинтересованно повернулся — и булыжник едва не ударил его по клюву, промахнувшись всего на пару сантиметров. Но испугать этих бестий камнями было не так-то просто. По-видимому, они уже сталкивались с людьми — и, возможно, не без успеха для себя… Уже в следующую секунду обе птицы спикировали назад, стремясь вырвать меня из воды, как это делают орланы с крупной рыбой. Когти монстров напрасно бороздили воду озера — я успел нырнуть и вцепился в один из камней, чтобы меня не подняло на поверхность. Здесь уже ничего не угрожало кроме разве того, что я не был ихтиандром… Воздуха в легких стало не хватать, а тени все еще метались над поверхностью, вынуждая сдерживать всплытие. Когда в глазах замелькали красные круги, а легкие, казалось, начали разрываться — я оторвался от камня и взметнулся вверх. Всего пара секунд, чтобы набрать воздуха и вновь погрузиться, но и этого — слишком много… Ворон, оказавшийся самым близким, долбанул клювом, метя мне в голову. Он не то, чтобы совсем промазал… это я, предвидя такой исход, удержал над собой пластинку песчаника, подобрав ее чуть ли в последний момент. От удара камень раскололся, а рука, его державшая, сразу окрасилась красным — проклятая птица едва не расколола мне кость! Но свою роль камень сыграл — монстр тоже отпрянул, отчаянно ударяя крыльями по воде. Мне этого хватило, что осмотреться. Озеро лишь казалось идеально круглым — но, по всем своим граням, на берегу, имело множество валунов, за которыми вполне можно укрыться. Второй хищник не успел доли секунд — я погрузился в воду и уже там, выбрав верное направление, устремился к примеченному камню. Тот оказался наполовину погружен в воду, а второй — выходил на поверхность, где и оброс густой порослью мха, свисавшего с него словно борода водяного… Я, стараясь не производить лишних движений, всплыл как раз за этой бородой… Вороны меня не видели и лишь неуклюже ходили вдоль берега, время от времени ударяя по камням могучими клювами.