Когда погаснут все огни
Шрифт:
– Это же водонос Чжань, что пропал десяток дней назад, - потрясенно прошептала какая-то женщина в толпе, - Небеса да смилуются…
Тварь в клетке затихла. Хао Сюаньшэн шагнул ближе к клетке, которая выглядела надежно. Тот, кто ее изготовил, знал свое дело. Вероятно, гадатель из храма…
– Осторожнее, молодой господин, - крепкий смуглый мужчина с кустистыми бровями предостерегающе поднял руку, желая остановить Хао Сюаньшэна.
Почуяв его приближение, тварь подняла голову и уставилась на Хао Сюяньшэна воспаленными глазами. Слишком человеческими.
Мог ли этот демон стать причиной гибели тех людей, что он нашел у дороги? Нет, маловероятно. Слишком слабым и неразумным он был. Такие не питаются жизненной силой, предпочитая плоть жертв. А уж одурманить разом нескольких человек, чтобы лишить их возможности сопротивляться, у него просто не хватило бы мощи. По сути, это просто демонический зверь, которому нет разницы, кого разрывать на куски – зайца, свинью или человека. Он не мог даже воспользоваться языком для того, чтобы говорить. Просто не сознавал, что это такое.
Раздался плач и женский голос, окликавший Чжаня по имени. Пожилая женщина в линялой одежде, поддерживаемая под локоть мальчиком-подростком, спешила к клетке. Однако демон внутри человеческого тела не сознавал, что происходит. Ему не хватало ни ума, ни хитрости, чтобы воспользоваться появлением несчастной матери водоноса и посеять сомнения среди людей.
– Прошу простить, - тихо проговорил Хао Сюаньшэн, оборачиваясь женщине и сочувственно склоняясь в неглубоком поклоне, - примите соболезнования, добрая женщина – это более не ваш сын.
Женщина разрыдалась громче. Видимо, все время, прошедшее со дня исчезновения сына, она не прекращала надеяться на его возвращение.
– Сочувствую, тетушка Чжань. Молодой господин прав, - смуглый мужчина, пытавшийся остановить Хао Сюаньшэна, скорбно покачал головой, - вам лучше уйти. Ма-эр, увели матушку.
Подросток кивнул, бросив опасливый взгляд на тварь в клетке и попытался увести мать прочь. Тварь оскалила зубы, утробно урча и ударилась всем телом о клетку – она чуяла человеческую боль и желала добраться до нее. Золотом вспыхнули письмена на талисманах, заставив демона взреветь.
Крестьяне с криком бросились прочь. Хао Сюаньшэн схватился за Шуанъюнь, готовый при случае сразиться с тварью.
– Не нужно, молодой господин. Меч вам не поможет, - вероятно, этот мужчина и был гадателем, - он не сломает клетку.
– Вы… - Хао Сюаньшэн помедлил. Для храмового гадателя он был просто прохожим ученым, возможно, с некоторыми небольшими познаниями о демонах, - вам известны способы, как справиться с этим?
– Прошу молодого господина не волноваться. Скромный заклинающий обучался этому делу, - мужчина был исполнен спокойной уверенности в своих силах.
Хао Сюаньшэн смерил его взглядом. Вероятнее всего, гадатель не бахвалился.
Вернувшись за свой стол, Хао Сюаньшэн залпом допил напрочь остывший чай. Пропавшего водоноса упоминали, но ни слова не было о растерзанных людях – только о чем-то жутком в лесу. Значит, демон не успел начать по-настоящему бесчинствовать…
Он осадил
Дорога уводила его все дальше, становясь все более пустынной. Хао Сюаньшен шел вперед, размышляя про себя, в какой миг будет лучше перейти на сокрытые пути, чтобы пробраться в Милинь. Временами ему казалось, что он ощущает запах свежей крови. Слышит неведомый неотступный зов. Был ли это отголосок начавшейся войны? Или, быть может, измотанный бесплодными поисками, он просто начал обманываться в своих чувствах? Как можно найти нечто, не будучи в силах прозреть тьму?
Тонкий тревожный отзвук темной энергии Хао Сюаньшэн уловил не сразу, и чуть было не принял его за причуду чувств, растревоженных постоянным напряжением поиска.
Но это не было обманом. Тьмой, тихой отравой тянуло из рощи неподалеку. Мир там звучал неверно. Дребезжал, как порванные струны. Это был не просто отзвук темных техник, которые кто-то пытался применить. Нет, это был отзвук грубого вмешательства в саму ткань мира.
Хао Сюаньшэн осторожно двинулся на звук, держа руку на рукояти Шуанъюнь. Деревья с сохнущими, на глазах скручивающимися листьями и корчащимися ветвями были лучшей путеводной нитью. Ничуть не худшей, чем отзвук тьмы, отдающий на корне языка привкусом тлена.
Кто-то силой пытался раскрыть путь на Жилы Дракона, просто грубо прорвав несозревшие, не успевшие оформиться врата. Теперь раскрыть их в этом месте будет невозможно еще десятки лет, если не столетия, а само место надолго станет неблагоприятным. Возможно даже, стечение сюда неблагих сил породит зародышей демонических тварей или станет приманивать призраков. Хорошо, что это произошло так далеко от людских поселений.
Однако тьмой плескало не только от круга отравленной потемневшей земли. Хао Сюаньшэн резко развернулся, выхватывая Шуанъюнь из ножен.
– У Байхэ отменные ищейки.
Их было трое. Трое бессмертных, подобных ему, и в то же время не имеющих с ним ничего общего. Отступники, не желающие принят путь Пяти Дворов.
– Не учуять было трудно, - Хао Сюаньшэн прищурился, оценивая противников. Будь они людьми, он справился бы, не прилагая серьезных усилий. Но против трех бессмертных… Хао Сюаньшэн был не настолько самонадеян, чтобы не испытывать сомнений в победе. И то, что у одного из отступников левый рукав ниже локтя был пуст, не слишком обнадеживало.
– Опусти меч, маленький братец, - при жизни этот бессмертный был хошу, и сейчас изъяснялся с грубым акцентом, - опусти меч и возвращайся под крыло к Журавлю.
Следовать такому великодушному миролюбивому предложению Хао Сюаньшэн не собирался. Замерев в ленивой с виду спокойно стойке, он размышлял.
Эта троица пыталась пробить несозревшие врата на Жилы Дракона, но потерпела неудачу. Вдруг заспешила? Или устроила ловушку, чтобы поймать его на звук сбитых энергий? Нет, слишком трудно и затратно для того, чтобы заманить в западню его одного.