Китайский попугай

Биггерс Эрл

— Паула говорит, что можно полюбить и пустыню.

Чарли пожал плечами.

— Пустыня, конечно, производит впечатление, но я предпочитаю другой климат.

— Я тоже, — засмеялся Боб. — Здесь многого не хватает.

— Остается надеяться, что скоро мы покинем ранчо Маддена.

— Как вы думаете действовать дальше?

— Ждать и наблюдать. Правда, молодость не способна на такие дела...

— Ну, Чарли, я тоже могу ждать и наблюдать.

— Хорошо, если так... Складывается очень странная ситуация. Возможно, что кто-то

убит. Играя вслепую, мы вынуждены маневрировать, как при езде по плохой дороге... Я спрашиваю себя, должен ли я разгадать эту тайну?

— Конечно.

— Однако большинство фактов далеки от меня, как снежные вершины гор. В одну из ночей на ранчо Маддена кто-то был убит. Кто убит — неизвестно. Кто заинтересован в этом убийстве — неизвестно. Почему убит — неизвестно. Вот эти вопросы надо выяснить.

— Как? — беспомощно спросил Боб.

Чарли не ответил, продолжая размышлять вслух.

— Крик попугая ночью... Устранение птицы... След пули, прикрытый картиной... Исчезнувший со стены пистолет... Будет великой честью для нас, если мы раскроем это дело.

— Однако я все же не могу понять Маддена. Что он знает? Или проныра Торн один замешан в этом деле?

— В свое время мы, возможно, ответим на эти вопросы, — кивнул Чарли. — Пока же лучше не считать Маддена другом. Надеюсь, вы ничего не рассказывали ему о Сан-Франциско? Я имею в виду Шаки Филла Майкдорфа и его странное поведение.

— Нет... Теперь я понимаю, почему Майкдорф появился в Эльдорадо.

— Главное — ожерелье вне опасности.

— Конечно.

— Что ж, подождем... А пока ничего не надо говорить Маддену. Если вы ему скажете о Майкдорфе, он попросит прислать ожерелье в Нью-Йорк. Что тогда? Вы уедете, он уедет, я уеду. Тайна ранчо Маддена останется неразгаданной.

— Вы правы... — Боб помолчал. — Кстати, как вы считаете, происшествие могло случиться в среду ночью?

— Вам хочется, чтобы это произошло в среду ночью? Почему?

Боб кратко передал Чану рассказ Паулы о той ночи. О волнении Торна, когда он увидел ее, о настойчивости, с которой секретарь уверял, что Мадден не может поговорить с девушкой, о золотоискателе, которого она видела у ранчо. Чарли с интересом слушал его.

— Хорошо что вы рассказали мне об этом, — заметил он. — Эта ниточка может быть самой важной. А) золотоискатель. Молодая леди сможет сохранить тайну?

— Думаю, да.

— Попросите ее, чтобы она дала знать, если опять увидит этого человека. Кто знает, может быть, он недостающее звено в цепи.

Они подъехали к ранчо.

— Теперь сделайте невинный вид, — сказал Чарли. — Когда будете разговаривать с отцом, вы поймете, что он все знает. Я послал ему телеграмму.

— Вы? — удивился Боб. — Я тоже.

— Тогда все в порядке. Между прочим, я позволил себе напомнить ему, когда он будет разговаривать с Мадденом, прислушаться к его голосу.

— Хорошая идея.

Ворота были открыты, и Чарли проехал во двор.

— Теперь

я должен идти готовить обед, — сказал он. — Помните: ждать и наблюдать. При встрече будем соблюдать величайшую осторожность. Никто не должен знать, кто я на самом деле.

В гостиной в камине уже горел огонь. Мадден сидел за столом и подписывал письма.

— Хелло, — сказал он, — увидев Боба. — Как провели время?

— Неплохо. Надеюсь, вы тоже.

— Если бы! Даже здесь я не могу отказаться от дел. За три дня набирается много почты. А вот и Мартин, — сказал он, глядя на вошедшего Торна. — Я полагаю, вы успеете отвезти письма на почту до обеда? Телеграммы тоже надо отправить. Возьмите маленькую машину.

Торн молча собрал письма и положил их в папку.

Мадден подошел к камину.

— Вас привез А Ким? — спросил он.

— Да.

— Он хорошо водит машину?

— Отлично.

— Необычный парень этот А Ким...

— Почему? — осторожно поинтересовался Боб. — Он сказал, что развозил раньше овощи в Лос-Анджелесе.

— Молчал по дороге?

Боб кивнул.

Когда Торн вышел, Мадден сказал:

— Кстати, ваш отец еще не звонил.

— Нет? Ну, значит, он еще не вернулся. Если хотите, я попытаюсь еще раз позвонить ему вечером.

— Да, — согласился Мадден. — Я не хочу показаться негостеприимным, мой мальчик, но я тороплюсь уехать отсюда. Кое-какие дела... Вы понимаете?

— Конечно. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам.

— Да, во многом это зависит от вас, — сказал Мадден, и Боб почувствовал себя виноватым. — Дело не терпит.

Он вышел, оставив Бобу лос-анджелесскую газету. Пока молодой человек читал, в гостиной появился Чарли. Он бесшумно двигался по комнате, накрывая стол к обеду.

Час спустя они отдали должное поварскому таланту китайца.

Когда Чарли принес кофе, Мадден обратился к нему:

— Зажги огонь на веранде, мы немного посидим там.

Китаец отправился выполнять приказание. Боб заметил, что Мадден смотрит на него выжидающе. Он улыбнулся и встал.

— Пожалуй, отец должен уже вернуться. Позвоню-ка я ему.

— Позвольте мне сделать это, — сказал Мадден, — только назовите номер телефона.

— Кстати, — поинтересовался он, заказав разговор, — прошлой ночью вы сказали, что случилось кое-что, что заставило вашего отца беспокоиться. Вы не расскажете мне об этом?

Этот вопрос застал Боба врасплох.

— Возможно, это просто домыслы детектива...

— Детектива? Какого детектива?

— Ну, отец связан с несколькими детективными агентствами. Работник одного из них сообщил ему, что в город прибыл известный преступник, который проявил некоторый интерес к нашему магазину. Конечно, это может ничего не значить.

— Известный преступник? Кто?

Боб смутился.

— Я... я не знаю... я не помню его имени. Английское имя. Кажется, Кид или что-то в этом роде, — неуверенно пробормотал он.